The Great Crypto Crash

By Annie Lowrey

데니스 켈러허(Dennis Kelleher), Better Markets 회장은 “다음번 재앙적인 붕괴에 대한 카운트다운이 시작됐다”고 말했다.

지난 몇 주 동안 나는 경제학자, 무역업자, 의회 직원 및 정부 관료로부터 비슷한 말을 들었다. 차기 트럼프 행정부는 암호화폐 친화적인 법안을 통과시키겠다고 약속했고 월스트리트 기관에 대한 규제도 완화할 가능성이 높다.

그들은 이것이 미국에 전례 없는 번영의 시대를 가져올 것이며 세계 자본 시장의 리더이자 글로벌 투자 생태계의 핵심으로서의 지위를 유지할 것이라고 믿는다. 도널드 트럼프는 지난 7월 비트코인 ​​컨퍼런스에서 “내 비전은 미국이 미래를 지배하는 것”이라고 말했다. 또한 그는 "미국이 글로벌 암호화폐의 수도이자 세계의 비트코인 ​​초강대국이 되도록 보장하기 위한 계획을 개발 중입니다."라고 언급했다.

하지만 금융 전문가들은 다른 전망을 내놓는다. 첫째, 번영, 아마도 대호황이다. 비트코인, 이더리움 및 기타 암호화폐의 가격이 상승하고, 금융 기업들이 막대한 수익을 올리며, 미국 투자자들은 새로 얻은 부를 만끽하게 될 것이다. 둘째, 불황, 아마도 대공황이다. 기업들이 도산하고, 정부는 시장 안정을 위해 개입하며, 많은 미국인들이 주택 압류와 파산에 직면할 수 있다.

나는 비트코인에 대해 10년 이상 글을 써왔고, 이전 금융 위기와 그 여파를 취재한 적이 있다. 그래서 번영과 붕괴를 초래할 수 있는 요인들에 대해 어느 정도 이해하고 있다. 암호화 자산은 매우 변동성이 크며, 부동산, 상품, 주식, 채권보다 훨씬 더 심하다. 워싱턴이 이를 부추길 경우, 더 많은 미국인들이 암호화폐에 투자할 것이다. 자금이 몰리면 가격이 오를 것이다. 그리고 가격이 하락하면 개인과 기관은 큰 타격을 입게 되며, 이는 불가피한 일이다.

내가 대화를 나눈 전문가들은 이러한 관점을 반박하지 않았다. 그러나 그들은 상황이 정말 그렇게 된다면, 미국과 세계는 오히려 운이 좋은 것일 수 있다고 말했다. 진정한 위험은 암호화폐를 지지하는 규제가 수백만 명의 미국인을 사기와 시장 변동성에 노출시키는 데 그치지 않는다는 것이다. 진정한 위험은 금융 시스템 전체의 레버리지 증가로 이어질 수 있다는 점이다. 이는 금융 상품의 위험성을 평가하고 가격을 책정하기 어려워지는 불투명성을 가중시킬 것이다. 게다가 이러한 상황은 트럼프 행정부가 규제를 축소하고 감독 기관을 약화시키는 가운데 발생할 가능성이 높다.

암호화폐는 더 보편화될 것이며, 전통적인 금융 시장은 암호화폐 시장과 더 비슷해질 것이다. 즉, 더 혼란스럽고, 더 불투명하며, 더 예측 불가능한 형태로 변할 것이고, 이로 인해 수조 달러에 달하는 경제적 결과가 수년간 지속될 가능성이 있다.

"나는 향후 3~4년간 상황이 꽤 괜찮아 보일까 봐 걱정된다"고 코넬 대학교 경제학자이자 전 IMF 관료인 에스와르 프라사드(Eswar Prasad)는 말했다. "진정한 도전은 그 이후에 올 것이다. 그때 우리는 이번 행정부의 정책이 초래한 투기 열풍의 잔해를 정리해야 할 것이다."

수년간 워싱턴은 "암호화폐와 비트코인에 전례 없는 전쟁을 벌였다"고 트럼프는 올여름 암호화폐 기업가들에게 말했다. "그들은 여러분의 은행을 겨냥했습니다. 금융 서비스를 차단했으며… 평범한 미국인이 여러분의 거래소로 돈을 송금하지 못하게 했습니다. 그리고 여러분을 범죄자로 매도했습니다." 그는 덧붙였다. "나도 이런 일을 겪었죠. 왜냐하면 내가 선거가 조작되었다고 말했기 때문입니다."

트럼프의 발언은 옳은 점도 있다. 암호화폐는 독립적인 평행 금융 우주에서 존재한다. 많은 암호화폐 회사들은 미국의 금융 규정을 준수하지 않거나 이를 따르지 않기로 선택했다. 이는 일반 투자자들이 이들의 서비스를 이용하기 어렵게 만든다. (세계 최대의 암호화폐 거래소인 바이낸스는 본사가 어느 관할권에 있는지조차 공개하지 않으며, 미국 고객을 자사의 미국 지사로 유도한다.) 모건스탠리와 웰스파고 같은 회사들은 일반적으로 암호화폐 제품을 거의 제공하지 않으며, 암호화폐와 관련 기업에 거의 투자하지 않는다. 문제는 은행들이 이를 원하지 않아서가 아니라, 규정이 이를 막고 있으며, 규제 기관들이 이를 명확히 경고했기 때문이다.

이러한 상황은 암호화폐로 유입되는 자금의 양을 제한한다. 하지만 이는 현명한 접근법으로 보인다. 이는 기업 도산과 극심한 가격 변동이 전통적인 금융 시스템을 혼란에 빠뜨리는 것을 방지했다. 켈러허는 암호화폐가 2022년 3조 달러의 시장 가치 중 2조 달러를 잃었다고 지적했다. "만약 다른 어떤 자산이 이렇게 거대한 금융 붕괴를 겪었다면, 필연적으로 연쇄 반응(contagion)을 일으켰을 겁니다. 하지만 그런 일은 일어나지 않았습니다. 왜냐하면 이 평행 시스템들은 서로 거의 연관이 없기 때문입니다."

앞으로 도입될 규제는 이러한 시스템들을 더욱 긴밀히 결합시킬 것이다. 물론 의회가 어떤 법안을 통과시키고, 트럼프가 어떤 법안에 서명할지는 아무도 정확히 알지 못한다. 하지만 지난해 하원을 통과하고 상원에서 계류 중인 **21세기 금융 혁신 및 기술 법안(Financial Innovation and Technology for the 21st Century Act, FIT21)**은 좋은 참고 자료가 된다. 이 법안은 암호화폐 옹호자들이 2024년 선거를 위해 1억 7천만 달러를 포함한 막대한 자금을 투입하며 로비의 초점으로 삼은 것이다. 이 법안은 업계의 희망사항을 그대로 담은 것과 같다.

FIT21은 대다수 암호화폐 자산과 기업의 규제 기관으로 상품선물거래위원회(CFTC)를 지정하고, CFTC가 암호화폐 상품의 구조와 거래에 대해 수집하는 정보를 증권거래위원회(SEC)가 증권사들로부터 받는 정보보다 훨씬 적게 요구하도록 한다.

완화된 규정 외에도, 금융 전문가들은 집행이 느슨해질 것으로 예상한다. CFTC는 주로 기업들이 헤지 목적으로 사용하고 거래자들 간에 거래되는 금융 상품을 규제하며, 개인 투자자들에게 판매되는 금융 상품을 규제하지 않는다. CFTC의 예산은 SEC의 5분의 1 수준이며, 직원 수도 SEC의 7분의 1 수준에 불과하다. 워싱턴은 전반적으로 규제를 완화해 전통 은행들이 암호화폐를 장부에 포함시키고, 암호화폐 기업들이 미국 금융 인프라에 접근할 수 있도록 허용할 것으로 보인다.

프라사드에 따르면, 이러한 규제는 암호화폐에 있어 "꿈 같은 상황"이 될 것이다.

트럼프와 그의 가족은 개인적으로도 암호화폐에 투자했으며, 트럼프 대통령 당선자는 특정 국가의 영향을 방지하기 위해 "전략적" 비트코인 비축량을 구축하겠다는 아이디어를 제안한 바 있다. (실제로는 수십억 달러의 납세자 자금을 투기적이고 전략적 이익이 없는 자산에 투입하겠다는 의미다.) 얼마나 많은 특정 국가의 당원들이 트럼프가 암호화폐에 투자한다는 이유로 암호화폐에 투자할까? 또 얼마나 많은 젊은이들이 트럼프의 아들 에릭이 비트코인 가격이 100만 달러까지 치솟을 것이라고 말했거나, 상무부 장관이 그것이 미래라고 말했기 때문에 비트코인에 돈을 넣을까?

의회나 백악관에서 고려 중인 어떤 조치도 암호화폐의 내재적 위험을 줄일 수 없다. 암호화폐 투자자는 여전히 해킹, 랜섬웨어, 그리고 도난의 공격에 취약하다. 연구팀 Chainalysis는 2023년 한 해에만 242억 달러에 달하는 불법 거래를 집계했다. 만약 미국 정부가 암호화폐에 투자한다면, 이란이나 북한 같은 국가들이 시장에 개입할 동기는 배가될 것이다. 중국이 비트코인 블록체인에 대해 51% 공격을 가해 모든 거래를 장악하고 통제한다고 상상해 보라. 이는 보안 악몽이 될 것이다.

미국 국민도 더 많은 사기와 부정 행위를 겪을 것이다. 미국 증권거래위원회(SEC)는 수십 건의 폰지 사기, 사기꾼, 그리고 부정행위에 대해 집행 조치를 취했는데, 여기에는 320억 달러 규모의 가짜 거래소 FTX와 여러 저급 토큰 회사들이 포함된다. 상품선물거래위원회(CFTC)가 동일한 일을 할 수 있을 만큼 충분한 권한을 가질 수 있을 것이라고 기대하는 사람은 아무도 없다. 게다가 FIT21 법안은 다양한 부당한 수익 활동이 존재할 수 있는 많은 허점을 남겨두고 있다. 암호화폐 회사들은 거래소 운영, 자산 매매, 고객 주문 집행을 동시에 합법적으로 수행할 수 있으며, 이해충돌이 존재하더라도 합법적이다.

단순한 변동성은 개인 투자자들이 직면한 가장 큰 위험이다. 프라사드는 암호화폐, 토큰, 기타 화폐가 "순전히 투기적"이라고 강조했다. "그 가치를 뒷받침할 수 있는 유일한 것은 투자자의 감정이다." 적어도 금은 산업적 용도가 있다. 또는 튤립 구근 가격에 베팅한다고 해도 최소한 꽃을 얻을 수 있다.

그러나 암호화폐 세계에서는 아무것도 얻지 못하거나 심지어 손실을 입을 수도 있다. 많은 암호화폐 거래자들이 돈을 빌려 투기하고 있다. 레버리지를 사용하는 거래자가 투자에서 손실을 입으면, 대출 기관(보통 거래소)은 그들에게 담보를 요구할 것이다. 담보를 제공하기 위해 투자자는 401(k) 계좌를 현금화해야 할 수도 있다. 그들은 시장이 침체될 때 비트코인을 팔아야 할 수도 있다. 현금을 조달할 수 없다면, 그들의 계좌를 보유한 회사가 자산을 청산하거나 압류할 수도 있다.

정부 싱크탱크 금융연구소(Office of Financial Research)는 지난달 발간된 보고서에서 이러한 상황이 얼마나 위험할 수 있는지 분명히 밝혔다. 일부 저소득 가정은 "새로운 담보 대출을 받기 위해 암호화폐 수익을 활용하고 있다." 암호화폐 가격이 하락하면 이러한 가정은 집을 잃을 위험에 처하게 될 것이다.

많은 개인 투자자들이 이러한 위험을 충분히 이해하지 못하고 있는 것처럼 보인다. 연방예금보험공사(FDIC)는 암호화폐 자산이 보호되지 않는다고 대중에게 경고해야 했다. 금융안정감독위원회(FSOC)는 사람들이 암호화폐 회사가 은행과 동일한 규제를 받지 않는다는 사실을 인식하지 못하고 있다는 점을 우려했다. 그러나 트럼프가 암호화폐에 투자했다면, 이 문제가 얼마나 심각한 일이 될까?

그럼에도 불구하고, 규제 기관과 경제학자들이 주로 우려하는 것은 이 새로운 시대가 개별 가정에 미칠 피해가 아니다. 그들은 암호화폐 시장의 혼란이 전통 금융 시스템을 방해할 수 있다는 점을 걱정한다. 이는 신용 붕괴를 초래하고, 정부가 2008년처럼 개입해야 할 수도 있다.

한때 월가에서는 암호화폐를 "어리석은 자의 금"으로 간주했지만, 이제는 그것을 금광으로 여긴다. 브리지워터 어소시에이츠의 레이 달리오(Ray Dalio)는 10년 전 암호화폐를 "거품"이라고 불렀으나, 이제는 그것을 "매우 훌륭한 발명품"이라고 말한다. 블랙록의 래리 핑크(Larry Fink)는 한때 비트코인을 "돈세탁의 지표"라고 불렀으나, 오늘날 그는 그것을 "합법적인 금융 도구"로 본다. 그의 회사는 이미 고객들에게 비트코인 투자 기회를 간접적으로 제공하고 있다.

2024년 초, 미국 증권거래위원회(SEC)는 자산 운용사들이 특정 암호화폐 투자를 판매하는 것을 허용하기 시작했다. 블랙록은 11월에 비트코인 ETF(상장지수펀드)를 출시했으며, 한 공공연금 펀드는 은퇴자들의 고생해서 번 돈을 암호화폐에 투자했다. 바클레이스, 씨티그룹, JP모건, 골드만삭스도 암호화폐 거래에 뛰어들었다. 수십억 달러의 전통 금융 자금이 탈중앙화 금융 시장으로 흘러가고 있으며, 규제가 완화되면서 앞으로 더 많은 자금이 유입될 전망이다.

문제가 생길 가능성은 없을까? 월가의 기업들이 이러한 고위험 자산의 리스크를 올바르게 평가한다면 문제는 없을 것이다. 그러나 그렇지 않다면 모든 것이 잘못될 가능성이 있다.

겉보기에 가장 안정적인 도구조차 위험 요소를 안고 있다. 예를 들어 스테이블코인은 달러에 고정된 암호화 자산이다. 스테이블코인 1개는 1달러와 동일하며, 비트코인이나 이더리움과 달리 교환 매개체로 사용된다. 스테이블코인 발행 회사는 일반적으로 발행된 스테이블코인과 동일한 가치의 초안전 자산(현금이나 국채 등)을 보유함으로써 가치를 유지한다.

하지만 이것이 항상 사실인 것은 아니다. 2022년 봄, 널리 사용되던 스테이블코인 TerraUSD가 붕괴하면서 가격이 단 23센트로 떨어졌다. 이 회사는 TerraUSD의 가격을 안정적으로 유지하기 위해 알고리즘을 사용했지만, 자금이 충분히 많이 인출되자 스테이블코인은 고정을 잃었다. 거래량 기준으로 세계 최대의 스테이블코인인 테더(Tether)는 자신들이 안전한 예치금으로 전적으로 뒷받침되고 있다고 주장하지만, 2021년 미국 정부는 그렇지 않다는 것을 발견했다. 뿐만 아니라 재무부는 테더 발행 회사를 제재하는 방안을 검토 중인데, 이 회사가 "북한의 핵무기 계획, 멕시코 마약 카르텔, 러시아 무기 업체, 중동 테러 단체, 특정 국가의 펜타닐 제조업체" 등의 자금 경로로 사용된 혐의를 받고 있기 때문이다. 이에 대해 테더는 "우리가 범죄자를 돕거나 제재를 회피한 것처럼 묘사하는 것은 터무니없다"고 반박했다.

테더나 다른 대형 스테이블코인에 문제가 생긴다면, 금융 혼란은 암호화폐 시장을 넘어 즉시 확산될 수 있다. 우려한 투자자들은 스테이블코인을 매도할 것이며, 이는 "자기 실현적인 공포 속 매도"를 촉발할 것이다. 스테이블코인 발행 회사들은 환매를 지원하기 위해 국채나 다른 안전 자산을 매도할 것이다. 안전 자산의 가격 하락은 수천 개의 비암호화폐 회사에 영향을 미칠 것이다. 경제학자들은 2021년 말에 테더가 대규모 인출 사태를 겪을 확률을 2.5%로 추정했다. 이는 안정적이라고 보기 어렵다!

다른 재앙도 쉽게 상상할 수 있다. 은행의 붕괴, 거래소의 파산, 대규모 폰지 사기 등이 이에 포함된다. 하지만 암호화폐의 가장 큰 위험은 암호화폐 자체와는 관계가 없다.

의회가 FIT21 또는 유사 법안을 통과시킨다면, "디지털 상품"이라고 불리는 새로운 자산 클래스가 탄생할 것이다. 이는 본질적으로 탈중앙화 블록체인에서 관리되는 모든 금융 자산을 의미한다. 디지털 상품은 SEC의 규제를 받지 않으며, "탈중앙화 금융" 회사도 마찬가지다. FIT21 법안에 따르면, 어떤 회사나 개인도 금융 상품을 디지털 상품으로 자체 인증할 수 있으며, SEC는 이에 대해 이의를 제기할 시간이 단 60일뿐이다.

이 허점은 투자은행이 쉽게 이용할 수 있을 정도로 크다.

월가는 이미 "토큰화(tokenization)"라는 개념을 논의하고 있다. 이는 자산을 프로그래밍 가능한 디지털 원장에 넣는 과정을 말한다. 표면적인 이유는 자본 효율성이다. 토큰화는 자금의 이동을 더 쉽게 만들 수 있다. 또 다른 이유는 규제 차익(regulatory arbitrage)이다. 블록체인을 기반으로 한 투자는 더 이상 SEC의 관할 대상이 아니며, 더 적은 공개 요구 사항, 보고 의무, 회계 규정, 세금, 소비자 보호, 자금 세탁 방지 및 자본 요구 사항에 직면할 가능성이 높다. 이는 시스템 내에 위험을 축적시키고, 정부가 기업들을 통제할 수 있는 방법을 크게 제한할 것이다.

미국 증권거래위원회의 현재 위원장이자 암호화폐 업계의 최대 적수인 개리 겐슬러(Gary Gensler)는 암호화폐 규제가 "100조 달러 규모의 더 넓은 자본 시장"을 파괴할 가능성이 있다고 우려하고 있다. 그는 "이 규제는 불법적인 실체들이 자신이 원하는 규제 체계를 선택하도록 장려할 수 있다"고 경고했다.

이와 비슷한 상황은 과거에도 있었다. 2000년, 클린턴 대통령은 퇴임 직전에 《상품선물현대화법(Commodity Futures Modernization Act)》에 서명했다. 이 법은 거래소에서 거래되는 파생상품을 엄격히 규제했지만, 장외 거래되는 파생상품에 대한 규제는 하지 않았다. 결과적으로 월가는 수조 달러 규모의 금융 상품을 창출했는데, 이 중 많은 상품이 주택담보대출 수익 흐름에 기반을 두고 있었다. 그중 상당수는 서브프라임 대출과 우량 대출을 묶어 특정 금융 도구의 실제 위험을 숨겼다.

그 후 소비자들은 금리 인상, 임금 성장 둔화, 실업률 상승으로 인해 심각한 부담을 겪기 시작했다. 주택 담보 대출의 채무 불이행 비율이 증가하고, 주택 가격이 하락했으며, 이는 선벨트(Sunbelt) 지역에서 시작되어 전국으로 확산되었다. 투자자들은 공황 상태에 빠졌고, 심지어 그 금융 상품들이 실제로 무엇으로 구성되어 있는지도 알 수 없었다. 아무도 그 어떤 것의 가치를 정확히 평가할 수 없었다. 불확실성, 불투명성, 과도한 레버리지, 그리고 잘못된 가격 책정은 세계 금융 위기를 초래했고, 이는 결국 대공황으로 이어졌다.

오늘날의 암호화폐 시장은 미래의 파생상품 시장이 될 준비가 되어 있다. 만약 의회와 정부가 아무 조치를 취하지 않고, SEC를 암호화폐의 주요 규제 기관으로 유지하며, 암호화폐 회사들이 기존 규칙을 준수하도록 요구한다면, 혼란은 계속 격리될 것이다. 어쨌든 디지털 자산이 증권과 다르게 취급되어야 할 합리적인 이유는 없다. 정부가 100년 이상 사용해 온 간단한 기준에 따르면, 거의 모든 암호화 자산은 증권으로 간주되어야 한다. 그러나 워싱턴은 법률을 제정하기보다 허점을 만들고 있다.

암호화폐 지지자들이 자주 말하는 것처럼, "꽉 잡아라, 절대 놓지 말라(HODL)." JP모건의 제이미 다이먼(Jamie Dimon)은 지난해 페루에서 열린 한 회의에서 이렇게 말했다. "많은 은행가들이 거리에서 춤을 추고 있다." 어쩌면 그들은 그렇게 해야 할지도 모른다. 은행가는 절대 희생양이 되지 않을 것이기 때문이다.

은행가들이 춤을 출 이유는 충분하다. 암호화폐가 SEC 규제를 피하고 더 느슨한 규제 하에서 운영될 수 있다면, 월가는 그 기회를 놓치지 않을 것이다. 자산을 토큰화하고, 이를 새로운 상품으로 포장하여 시장에 내놓는 것은 잠재적으로 수조 달러를 창출할 수 있는 기회를 제공한다. 그리고 그러한 활동의 결과로 인해 시스템적 위험이 증가하더라도, 그것은 결국 납세자들이 책임을 져야 할 문제일 뿐이다.

SEC가 암호화폐의 주요 규제 기관으로 남아 있는 것이 중요한 이유가 바로 여기에 있다. SEC는 적어도 공시와 회계 기준, 소비자 보호를 요구하며, 금융 시장에서 발생할 수 있는 부정행위를 감시하고 억제하는 역할을 한다. 그러나 암호화폐 시장을 이 기관의 범위 밖으로 밀어내려는 시도가 계속되고 있다. 만약 이러한 움직임이 성공한다면, 이는 금융 시스템 전반에 걸쳐 엄청난 위험을 초래할 가능성이 있다.

 

출처: https://www.theatlantic.com/ideas/archive/2025/01/cryptocurrency-deregulation-future-crash/681202/  


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